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Existe cierta controversia sobre la definición de virus informático. Quizás la más aceptada sea «un programa de ordenador que puede infectar otros programas modificándolos para incluir una copia de sí mismo»

Por lo tanto, se puede decir que se trata de un programa que se duplica a sí mismo en un sistema informático incorporándose a otros programas que son utilizados por varios sistemas. Estos programas pueden causar serios problemas a los que sistemas infectados. Al igual que los virus en el mundo animal o vegetal, pueden comportarse de muy diversas maneras.

El funcionamiento de un virus informático es conceptualmente simple: ejecutando un programa infectado (normalmente por desconocimiento del usuario) el código del virus queda almacenado en la memoria del ordenador, aun cuando el programa que lo contenía haya terminado de ejecutarse. El virus puede tomar entonces el control de los servicios básicos del sistema operativo, infectando los posteriores ficheros ejecutables que sean abiertos o ejecutados, añadiendo su propio código al del programa infectado y grabándolo en disco, con lo cual el proceso de replicado se completa.